Nadie sabe exactamente cómo o cuándo se descubrió el café, aunque existen muchas leyendas sobre su origen. La evidencia botánica indica que el café de tipo arábica se origina en las mesetas de Etiopía, donde la fruta se consumía como comida, té y bebida alcohólica. Los registros históricos apuntan a Yemen, en el año 575 d.C., como la primera región árabe en recibir semillas de café. En el siglo XIV, la bebida adquirió la forma y el sabor que se le conoce en la actualidad.
El cafeto es un arbusto de hoja perenne, clasificado en el género
Coffea, y parte de la familia botánica
Rubiaceae. Hay varias especies de Coffea, siendo la de mejor calidad el arábica, que constituye aproximadamente el 70% de la producción mundial de café. De todas las especies de Coffea, solo la arábica es autofértil y, por lo tanto, puede autopolinizarse. Genéticamente Arábica es la única especie con 44 cromosomas de Coffea. Químicamente, el contenido de cafeína del Arábica varía del 0,9% al 1,7% del volumen de cada grano. Es sensible a las condiciones cálidas y húmedas y crece en altitudes de 600 a 1200 metros.
Dado que Coffea crece en regiones tropicales y ecuatoriales donde siempre es primavera o verano, no es un cambio de clima, sino el comienzo de la temporada de lluvias lo que hace que las plantas de Arábica florezcan, fragantes y blancas. Ocho o nueve meses después de la floración llega la fruta: de color rojo intenso, brillante y regordeta como las cerezas, cada una con dos semillas de Arábica o frijoles. Con la lluvia, la fruta florece y comienza un cuidadoso proceso de recolección. Dado que la fruta madura y la inmadura pueden ocupar la misma planta, la cosecha de precisión es fundamental.
Los granos de arábica son bastante planos y alargados, con un surco sinuoso. El grano de café es la semilla de la planta del café, que se encuentra dentro de un fruto rojo, a menudo llamado cereza. Cada cereza contiene dos semillas (frijoles) rodeadas por una membrana llamada pergamino y una capa de pulpa dulce. El arábica cultivado en altitudes más elevadas se asocia con la aparición de características de mayor calidad durante el tueste. Arábica puede presentar varios tonos de color verde.
Al igual que el vino, el sabor del café refleja la región geográfica en la que se cultivaron los granos. Los granos de arábica tienden a tener un sabor más dulce y suave, con toneladas de azúcar, frutas y bayas. Su acidez es mayor, con ese sabor a vino que caracteriza a los cafés con excelente acidez. Los cafés artesanales generalmente se elaboran con la variedad de frijol arábica, que tiene un sabor más equilibrado que a veces se denomina "vinoso" o "suave". Debido a que muchos factores influyen en el sabor final del café, es difícil generalizar sobre regiones específicas.
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